Forskare från Institute of Plant Biochemistry. Leibniz i Halle, Tyskland, skapade lila tomater med hjälp av genteknik. För att göra detta satte de in gener som är ansvariga för biosyntesen av betanin från betor i tomatplantan och aktiverade dem i mogna frukter.
Betanin produceras inte av tomatplantor; det extraheras från rödbetor och används som en naturlig matfärg.
Huvudmålet med denna studie var inte att skapa en ny sort av tomater för livsmedel, utan att förbättra metoderna för genteknik, eftersom transgena växter i detta fall kommer att producera ett klart synligt pigment.
Växter är mycket effektiva och komplexa system med ett stort antal regleringsmekanismer som, istället för att accelerera, kan bromsa processen för biosyntes av det producerade ämnet. Dessa komplexa återkopplingsmekanismer är fortfarande dåligt förstådda.
Forskare från Halle infogade tre gener i tomatplantan som är nödvändiga för biosyntesen av betanin, liksom flera "genetiska växlar" så att de insatta generna endast är aktiva i frukten under mognad. Emellertid var produktionen av betanin i frukten försumbar till en början.
Det var nödvändigt att infoga en fjärde gen, som tillhandahåller en viktig föregångarsubstans för att bibehålla en högre nivå av pigmentbiosyntes. Så föddes mörklila tomater som innehöll ännu mer betanin än rödbetan själv.
De resulterande frukterna är helt säkra för konsumtion och mycket användbara, eftersom betanin, som många andra pigment, har en stark antioxidant effekt.
Lila frukter kan också vara en källa till betanin, en matfärg. Tidiga försök att använda tomatbetanin för att färga yoghurt och limonader har gett intressanta och lovande resultat.