Den bleka nematoden är den största och farligaste skadedjuret av potatis i Storbritannien. Cirka 65% av landets mark som används för att odla potatis är angripen av denna skadedjur.
För närvarande används en kombination av följande metoder för att bekämpa nematoder: urval av skadedjursresistenta potatissorter, öka arealen för växtföljd så att grödan återgår till sin ursprungliga plats tidigast efter 8 år och användning av miljömässiga osäkra kemikalier.
Som en del av programmet Innovative Farmers arbetar fyra brittiska bönder med forskare för att utforska en alternativ metod för bekämpning av nematoder med hjälp av växter som kallas fällgrödor, som naturligt skyddar växterna från skadedjur.
Kemikalierna som frigörs från rötterna på fällväxter signalerar närvaron av lämplig mat och uppmuntrar nematoder att lämna sina cystor. Skadedjur börjar äta på fällväxternas rötter, snarare än på potatis, redan innan grödan planteras. Denna kontrollmetod har en dubbel fördel: genom att använda en fällväxt istället för en optimal potatisvärdväxt kan nematoder inte samla tillräckligt med energi för att reproducera och slutföra sin livscykel, vilket minskar sannolikheten för efterföljande markförorening.
Jordbrukare sådde fällornas frön i slutet av juni och början av juli, strax efter spannmålsskörden, med den andra såningen en månad efter den första. Två typer av fällor användes - Solanum sisymbriifolium (sticky nightshade) och Solanum scabrum (African nightshade).
S. sisymbriifolium kan minska nematodtätheten med upp till 80%, men är svår att växa i fältet. Odlingen av S. scabrum studeras mindre i Storbritannien, men det är hög sannolikhet att växten är mer lämpad för landets klimat.
Bönder och forskare föreslog att en djupare plantering kunde ge ett bättre resultat än en grund plantering, så de bestämde sig för att experimentera med två alternativ för plantering av fällplanteringsdjup: 1,5 cm och 3 cm.
En preliminär slutsats kan nu göras att sådd tidigare, undvikande av träskmark och högre utsäde är mest effektivt. S. sisymbriifolium, sådd till ett djup av 1,5 cm, under olika förhållanden och klimatzoner i landet, gav de smidigaste skotten.
Forskning om bleka nematodfällor i Storbritannien pågår.