Jordbrukets skadedjur orsakar mer än 100 miljarder dollar i skördförluster per år. Traditionella bekämpningsmedel fungerar men kan vara giftiga. Dessutom bygger många kemikalier som appliceras på växter upp i jord, vatten eller mat och påverkar nyttiga insekter som bin och fjärilar negativt.
Många skadliga insekter, ogräs, virus och fytopatogena svampar har utvecklat resistens mot bekämpningsmedel. Lantbrukare har allt färre alternativ för miljövänlig insektsbekämpning.
I många år har bönder använt effektiva petroleumbaserade kemiska bekämpningsmedel i form av neonikotinoider, pyretroider, karbamater och organofosfater. Dessa ämnen dödar allt, inklusive nyttiga insekter, skadar växter och förblir i miljön i många år, försämrar markkvaliteten och förorenar vattenresurserna.
GreenLight Biosciences letar efter alternativa växtskyddsmedel till bekämpningsmedel. Centrum för deras forskning är RNA. Under arbetets gång upptäckte forskare att om du injicerar dsRNA i en specifik patogen - till exempel en bakterie - kan du tvinga patogenens celler att förstöra sitt eget mRNA och förhindra att det producerar viktiga proteiner. Dessutom kunde forskare etablera en teknik för att inaktivera vissa gener i patogener.
Genom att känna till denna information utvecklade forskarna speciella RNA-sprayer som riktar sig mot en specifik gen eller genkombination av ett skadedjur. Så företaget GreenLight Biosciences arbetar med att skapa en spray som verkar på kålmalens immunsystem. Om skadedjuret med tiden utvecklar resistens mot sprayen, kan forskare enkelt ändra läkemedlets sammansättning. RNA-molekyler kan användas för att reglera genuttryck. Att applicera en säker RNA-lösning på växter kommer att döda skadedjur samtidigt som den håller växten frisk och minimerar miljöpåverkan.
Dessutom erbjuder GreenLight Biosciences en RNA-spray som inaktiverar Colorado-potatisbaggen. Sprayen testas för närvarande av US Environmental Protection Agency (EPA). Avdelningen kommer att fatta det slutgiltiga beslutet i mitten av 2022.
Forskare har åtagit sig att förse jordbrukare med säkra, kostnadseffektiva och riktade biokontroller som stoppar skadedjur samtidigt som de skyddar grödor, pollinerare och mark före och efter skörd.