Fysiologisk ålder är ett viktigt begrepp i potatisproduktion. Det avgör när knopparna kommer att gro och hur många skott som kommer att utvecklas från dem. Detta påverkar antalet stammar och bladtillväxt, knölutveckling, knölskörd och knölstorlek. Äldre frön har inte en dominerande grodd utan flera.
Kronologisk ålder är antalet dagar sedan knölen bildades. Fysiologisk ålder avser knölens inre ålder eftersom den påverkas av biokemiska förändringar.
Liksom kronologisk ålder, skiftar fysiologisk ålder över tiden. Men det påverkas också av genetik (som olika egenskaper) och miljöstressorer.
Samma begrepp används för att förstå åldrande hos människor. Vissa människor verkar mycket yngre – eller äldre – än de verkligen är. Genetik är till stor del ansvarig för hur vi åldras, men livsstilsval kan också vara viktiga.
Växter andas för att frigöra den energi de behöver för att hålla sina celler fungerande - stärkelse och socker konsumeras för att producera energi.
När växter är under stress andas de mer. Alla förhållanden som ökar andningshastigheten påskyndar åldrandet av knölar (extrema temperaturer, brist på fukt, näringsbrist, skadedjursangrepp och mekanisk skada under skörden). Stress som uppstår när som helst i en knöls liv kan påskynda dess åldrande; men många studier har visat att odlingsförhållanden har mindre effekt på fysiologisk ålder än förhållanden efter skörd.
Fysiologiskt kännetecknas en ung knöl av närvaron av en dominerande knopp som undertrycker groningen av andra knoppar på knölen.
Detta fenomen hos växter kallas apikal dominans, en anpassning som främjar tillväxt uppåt snarare än förgrening. I potatisknölar blir resultatet en planta med färre stjälkar och mindre men större knölar.
Äldre fröknölar kännetecknas av en förlust av apikal dominans. De ger flera groddar som dyker upp tidigare. Det betyder fler stjälkar och fler knölar, men storleken på knölarna är mindre.
Äldre knölar tenderar att producera mindre löv och når mognad tidigare än yngre knölar.
Att plantera äldre frön kan vara till stor hjälp för att odla sorter som tenderar att producera knölar som är för stora, som "Yukon Gold" eller "Shepody".
Yngre frön gror långsammare, men ger en starkare växt med längre knölsvällningsperiod och senare mognad.
Men odlarna måste hålla ett öga på skörden mot slutet av säsongen och ta bort halet i tid för att begränsa produktionen av överdimensionerade knölar.
Tillsatsen av kvävegödselmedel kan delvis kompensera effekterna av åldrandet och fördröja dess början. Kväve kan hjälpa till att efterlikna egenskaperna hos unga knölar eftersom det har en stark effekt på växthormoner som reglerar åldrandeprocessen. Men det finns fortfarande en risk för tidig ålder om grödan stressas eller kvävehalterna sänks för tidigt.
Om dina frön är fysiologiskt unga och du är orolig för att antalet stjälkar ska vara för lågt, kan du höja lagringstemperaturen för att åldra fröna eller fördröja planteringen.
Om dina frön är fysiologiskt gamla och kommer att producera för många stjälkar, bör du behålla idealiska lagringsförhållanden för att minimera ytterligare åldrande och plantera frön så snart fältförhållandena tillåter.
Vissa odlare rapporterar framgångsrik stamreduktion med Rejuvenate (Amvac), en fröbehandling som innehåller ett syntetiskt växthormon för att hjälpa till att återställa den apikala dominansen. Resultaten kan variera beroende på sort och andra förhållanden.
Det mest praktiska sättet att bedöma den fysiologiska åldern på fröknölar i lager är att samla ett prov och observera groningsaktiviteten efter uppvärmning.
Provet bör vara tillräckligt stort för att representera variation inom ett fröparti.
Några veckor före det förväntade planteringsdatumet skär du fröknölarna i bitar (om du ska plantera hackade frön) och placera dem sedan i nätpåsar eller plantera dem i jorden. Notera hur snabbt de gror och hur många groddar som bildas.