Aigen hoppas kunna färdigställa en prototyp av robotar för ogräsrensning av grödor i slutet av sommaren, senare anpassad för användning på andra grödor, rapporterar Potatonewstoday. Medan den kan användas på lök och sockerbetor.
Roboten kommer att vara utrustad med hjul och i storlek jämförbar med en kundvagn. Robotens lilla mekaniska arm är kapabel att greppa och dra ogräs; roboten avger en elektrisk urladdning för att döda de större.
"Vi försöker göra den så liten och lätt som möjligt så att en person kan lyfta den och sätta den på baksidan av en pickup", säger Neufeld, en av designerna av mekanismen.
Ny teknik kommer att spela en allt viktigare roll för att komma till rätta med bristen på jordbruksarbetskraft.
"Kanske under de närmaste decennierna kommer vi att se många sådana autonoma medel överallt", kommenterar hans kollega Ryu. "Tekniken går så snabbt framåt nu för tiden. Vi måste acceptera dem för att göra våra liv enklare."
"Det är också mycket fördelaktigt för ekologiska ekosystem", fortsätter han. "Bönderna kommer att dra ner på kemikalier."
Sedan april har Rue och Neufeld rest till sockerbets- och lökfälten nästan var femte dag (beroende på vädret) för att fotografera ogräset. De sköt manuellt en vagn utrustad med en accelerometer för att ta två bilder av marken per sekund medan vagnen var i rörelse. Alla bilder läggs in i en databas som roboten ska använda för att skilja på ogräs och grödor.
"Jag funderar också på att utveckla en utbildnings- och träningsmodul för att hjälpa jordbrukare att använda markroboten säkert och intelligent på gården," sa Ryu.
Forskare är ännu inte redo att svara på frågor om hur mycket varje robot kommer att kosta att bygga eller hur mycket mark en enskild robot kan täcka under en given tid.
Ryu har ansökt om ett Idaho Global Entrepreneurship Mission-bidrag genom Idaho Department of Commerce för att finansiera utvecklingen av en liknande autonom robot som kommer att ta fältfotografier på egen hand. Om IGEM-anslaget finansieras kan denna robot också användas för att markkontrollera ytterligare forskning som involverar drönare.
Ett av dessa projekt, finansierat av Idaho Wheat Commission, innebär att flyga en drönare med multispektrala sensorer för att upptäcka närvaron av trådmask i vetefält. Ryu har också undersökt möjligheten att använda multispektrala sensorer för att upptäcka tidiga symtom på löksjukdomar.